La France va restituer un tableau de Gustav Klimt spolié en 1938 - Le Monde

La ministre de la culture, Roselyne Bachelot, devant le tableau de Klimt « Rosiers sous les arbres », au musée d’Orsay à Paris, le 15 mars. ALAIN JOCARD / AFP

« Merci beaucoup pour votre geste extraordinaire. Il est incomparable. » Le mot est de Ruth Pleyer, une chercheuse autrichienne qui travaille depuis plus de vingt ans sur les spoliations dont fut victime la famille de l’industriel juif Victor Zuckerkandl, premier acheteur de la toile, et celle de sa nièce Nora Stiasny, qui en hérita.

Et le geste est effectivement à saluer : le gouvernement français, par la voix de Roselyne Bachelot qui s’exprimait lundi 15 mars lors d’une conférence de presse au ministère de la culture, a annoncé son intention de restituer aux ayants droit survivants de ces familles assassinées par les nazis le seul tableau de Gustav Klimt (1862-1918) présent dans les collections publiques françaises.

Il s’agit de Rosiers sous les arbres, peint vers 1905, un tableau carré d’un peu plus d’1,10 m de côté. Quand il réalise ce tableau, Klimt est déjà un artiste célèbre : en 1897, il a cofondé le groupe des sécessionnistes viennois, déclenché quelques scandales dans la capitale autrichienne avec des allégories que ses contemporains jugent provocantes (les Français, eux, lui décernent une médaille d’or lors de l’exposition universelle de 1900), exécuté, entre autres, une frise – plus de 34 mètres de long – dédiée à Beethoven qui déplaît aux moralistes mais charme tant Gustav Mahler qu’Auguste Rodin. Il a aussi réalisé, pour le banquier belge Adolphe Stoclet, des mosaïques murales qui ont fait date dans les tentatives des peintres de parvenir à un art total.

Plus sage, correspondant à une période où il commence à renoncer aux fonds dorés qui ont fait son premier succès, Rosiers sous les arbres a été acquis pour le musée d’Orsay en 1980 auprès de la galerie Peter Nathan de Zurich (Suisse). A l’époque de l’achat par le musée, alors en phase de préfiguration (aidé financièrement par une donation anonyme d’un mécène canadien), la provenance semblait irréprochable.

Réapparition en 1980

Le tableau figura dans de nombreuses expositions, du temps où il appartenait à Victor Zuckerkandl. Il fut montré, dit la notice descriptive du musée d’Orsay, à Vienne en 1908, à Munich en 1909, et en majesté à la Biennale de Venise de 1910.

Puis, plus rien jusqu’à sa réapparition en 1980. Ce n’est que plus tard que l’intermédiaire qui avait fourni la toile à la galerie Nathan s’est avéré avoir été un sympathisant nazi autrichien qui avait lui-même acheté, en 1938, pour une bouchée de pain, le tableau à Nora Stiasny, laquelle, ses biens immobiliers ayant été saisis, était contrainte de vendre à vil prix le peu qui lui restait. Elle fut déportée en Pologne en 1942, avec sa mère, son mari et son fils. Aucun n’en revint.

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